科学家首次培养出含碳氢化合物的细菌

科幻作品中经常出现的硅基生命，在面世的道路上探出了一点头。科研人员第一次培养出了一种可以生成含硅碳氢化合物的细菌。

到目前为止，地球上已知的生命都是碳基的，碳元素是构成人类身体的基石。在元素周期表中，硅元素与碳元素同族，许多性质相似，因此科幻作品中常有对硅基生命的畅想。尽管地壳中的硅元素含量高达28%，远高于碳元素的0.03%，但地球上还是没有演化出硅基生命。

现在科学家向这个方向迈进了一小步。在最近美国化学学会举行的会议上，加州理工学院的弗朗西斯·阿诺德等人报告说，他们培养出了一种可以生成含硅碳氢化合物的细菌。这是一种嗜热细菌，通常生活在温泉等处。

研究人员发现，它们偶尔会将硅元素加入到碳氢化合物中，即用硅原子替换某些地方的碳原子。由于这种情况自然出现的几率很低，研究人员对它们进行了有选择性的人工培养，最后得到的细菌生成含硅的碳氢化合物的产率提高了2000倍。

工业上其实早已能用化学方法合成含硅的碳氢化合物，它们被称作有机硅，用于生产粘合剂、防漏剂等领域。这些有机硅产品中的分子链很长，而相关细菌生成的含硅的碳氢化合物的分子链还很短，尚不能用于上述领域。但研究人员表示，如果进一步改进后的细菌产物能达到相关标准，那么将有望使用这种生物方法降低相关工业产品的成本。

另外，这也说明生命体可以生成含硅的复杂材料，可能是一条通向硅基生命的道路。尽管有一些科研人员不同意有硅基生命存在的可能性，并且本次研究也还只是很小的一步，但阿诺德仍然表示：“现在，我们有了赋予硅生命的机会。”

关于硅基生命的另一条道路是人工智能，因为计算机使用硅芯片，许多人认为建立在此基础上的人工智能可说是硅基智能，像科幻作品中那样发展到某种程度后便可称之为硅基生命。最近人工智能程序“阿尔法围棋”战胜韩国棋手李世石，引发大量对人工智能的讨论。硅基智能和从细菌起步的硅基生物体在遥远的未来能以某种方式融合吗?新成果引发人们的遐想。